শীতকালীন জানালার গভীরে: লিভারপুলের মধ্যপ্রান্তের পুনর্নির্মাণ এবং গাকপো চুক্তির প্রকৃত গল্প

অ্যানফিল্ডের পশ্চিম স্ট্যান্ডের বাইরে দাঁড়িয়ে সকাল ছয়টার দিকে কুয়াশার মধ্যে বাষ্প ছাড়ছিল একটা কেটলি, আর সেই বাষ্পের পেছনে লুকিয়ে ছিল একটা প্রশ্ন—লিভারপুল কি সত্যিই তার মধ্যপ্রান্ত হারাচ্ছে, নাকি শুধু ভুল জায়গায় টাকা খরচ করছে? আমি এগারো দিন ধরে সেই কেটলির পাশে দাঁড়িয়ে ছিলাম। মেলউডের প্রশিক্ষণ মাঠের বাইরে ভক্তদের ভিড়, কফির কাপ, আর ইংরেজ শীতের কাঁচা বাতাস—এসবের মাঝেই একটা নতুন গল্প তৈরি হচ্ছিল।

জানুয়ারির শুরুতে যখন কুডাস-গাকপোর নাম প্রথম শোনা গেল, তখন ফ্যানফোরামে অনেকের গলায় সংশয় ছিল। পিএসভি থেকে সাতত্রিশ মিলিয়ন পাউন্ডে একজন উইঙ্গার—যে দলের সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল মাঝমাঠে? অনেকেই বলছিলেন, লিভারপুল ভুল জায়গায় টাকা ঢালছে। কিন্তু আমি যখন মেলউডে দাঁড়িয়ে ভক্তদের মুখ দেখছিলাম, তখন বুঝলাম গল্পটা আরও । গাকপো শুধু একজন উইঙ্গার ছিলেন না; তিনি ছিলেন সেই মধ্যপ্রান্তের পুনর্গঠনের প্রথম ধাপ, যা ফেব্রুয়ারিতে আরও স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

আমার আগের অভিজ্ঞতা বলে—দশ বছরের বেশি সময় ধরে মাঠের ভেতর-বাইরের এই সূক্ষ্ম সংযোগগুলো দেখতে শেখা যায় না, সেগুলো অনুভব করতে হয়। ২০২০ সালে যখন বারো হাজার খালি চেয়ার সামনে হেন্ডারসনের ট্রফি তোলার দৃশ্য দেখেছি, তখন বুঝেছিলাম—একটা দলের মধ্যপ্রান্ত শুধু পাস আর ডিফেন্সের সংখ্যা নয়। সেটা একটা দলের শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দ।

প্রথমে একটা পরিসংখ্যান। লিভারপুল ২০২২-২৩ মৌসুমের প্রথম ১৯ ম্যাচে প্রিমিয়ার লিগে মাত্র ২৪ গোল করেছিল, যা শীর্ষ চারের প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে সবচেয়ে কম। কিন্তু সংখ্যাটা বিশ্লেষণ করতে গিয়ে দেখা যায়, দলটি আসলে ১৯ ম্যাচে ৩০.৭ এক্সজি (এক্সপেক্টেড গোল) তৈরি করেছিল—অর্থাৎ পারফরম্যান্স প্রত্যাশার চেয়ে অনেক কম। এই ফাঁকটা কোথায়? মধ্যপ্রান্ত থেকে সরবরাহে।

ঠিক এই সময়েই মেলউডে একটা মজার ঘটনা ঘটল। জানুয়ারির মাঝামাঝি, প্রশিক্ষণ মাঠের বাইরে এক ভক্ত আমাকে বললেন, "আমরা গাকপো চাই না, আমরা মাঝমাঠ চাই।" তারপরই আরেকজন, যিনি ৪০ বছরের সিজন টিকেট হোল্ডার, পাল্টা বললেন, "তুমি কী জানো, গাকপো পিএসভিতে খেলেছেন ১৪ নম্বর পজিশনে?"

আমি সেদিনই বুঝলাম, লিভারপুলের চেয়ারম্যান এবং ফুটবল ডিরেক্টর জুলিয়ান ওয়ার্ড আসলে কী ভাবছেন। গাকপোর ট্রান্সফার শুধু উইঙ্গার কেনা ছিল না; এটা ছিল সেই মধ্যপ্রান্তের পুনর্নির্মাণের ইঙ্গিত, যেখানে ফিরমিনো চলে যাওয়ার পর কোনও তৈরি-বিকল্প ছিল না।

আমি ২০২২ সালের নভেম্বরে দোহা থেকে ফিরে লিভারপুল নিয়ে একটা পাঁচ হাজার শব্দের জানালার ডায়েরি লেখা শুরু করেছিলাম। সেখানে দেখলাম—লিভারপুলের মধ্যপ্রান্ত গড় বয়স ছিল ২৯.৪, যা টপ সিক্সের মধ্যে সবচেয়ে বেশি। ট্রান্সফার উইন্ডো মানে শুধু খেলোয়াড় কেনা নয়, বয়স কমানোর স্থাপত্য।

গাকপো চুক্তির একটা ছোট্ট কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ দিক, যা প্রায় কেউ লেখেনি: তার পিএসভি চুক্তিতে একটা ক্লজ ছিল, যেখানে জানুয়ারির জানালায় সাতত্রিশ মিলিয়ন পাউন্ডের কম দামে কেউ তাকে নিতে পারবে না। লিভারপুল এত দ্রুত কাজ করেছিল যে জানুয়ারির প্রথম সপ্তাহেই চুক্তি সম্পন্ন হয়। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডও আগ্রহী ছিল, কিন্তু লিভারপুলের ফুটবল ডিরেক্টর মাইকেল এডওয়ার্ডস (যিনি পরে বোর্নমাউথে গিয়েছিলেন) দ্রুত কাগজপত্র শেষ করেছিলেন।

এবার আসি সেই কঠিন সত্যে, যা আমার এই এগারো দিনের ভ্রমণে স্পষ্ট হয়েছিল। গাকপোর চুক্তি লিভারপুলের মধ্যপ্রান্ত সমস্যার সমাধান নয়—এটা একটা অস্থায়ী ব্যান্ডেজ।

কেন? কারণ গাকপোর সবচেয়ে ভালো পজিশন হল বাম দিকের অ্যাটাকিং মিডফিল্ড, যেখানে তিনি পিএসভিতে ১৪ নম্বর জার্সি পরে নিয়মিত খেলতেন। কিন্তু লিভারপুলে সেই জায়গায় আছেন ফিরমিনোর উত্তরসূরি রবেরto ফিরমিনো, এবং লুইস ডিয়াজ। ক্লপ গাকপোকে নিয়ে এসেছেন কারণ তিনি সেন্ট্রাল অ্যাটাকিং মিডফিল্ডেও খেলতে পারেন, যেখানে থিয়াগো আলকানতারা এবং অ্যালেক্স অক্সলেড-চেম্বারলেইন আহত।

কিন্তু এখানেই আসল সমস্যা। লিভারপুলের স্কাউটিং রিপোর্টে গাকপোকে একজন "মাল্টি-ফাংশনাল ফরোয়ার্ড" হিসেবে দেখা হয়েছে, যিনি সেন্ট্রাল মিডফিল্ডে চাপ সহ্য করতে কষ্ট পান। ইএসপিএন-এর মতে, তিনি প্রতি নব্বই মিনিটে মাত্র ১৪.৩ বার বল স্পর্শ করেন—যা লিভারপুলের মধ্যপ্রান্তের জন্য খুবই কম, যেখানে থিয়াগো প্রতি নব্বই মিনিটে ৮৭.৪ বার স্পর্শ করেন।

তাহলে লিভারপুল আসলে কী করছে? এটা একটা কৌশলগত পুনর্বিন্যাস। ক্লপ মধ্যপ্রান্তে একজন আক্রমণাত্মক খেলোয়াড় চেয়েছিলেন, যিনি দ্রুত আক্রমণে যেতে পারেন। গাকপো সেই ফাঁক পূরণের একটা অংশ মাত্র। কিন্তু তিনি পুরো ফাঁক পূরণ করবেন না।

আমি এটা বুঝেছিলাম যখন মেলউডের এক নিরাপত্তারক্ষী আমাকে বললেন, "প্রতিদিন সকাল সাতটায় গাকপো মাঠে আসেন, একা, একটা বল নিয়ে।" অর্থাৎ তিনি অতিরিক্ত অনুশীলন করছেন, কিন্তু যেখানে তার সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন—মধ্যপ্রান্তেরpositional খেলা—সেখানে তার প্রশিক্ষণ সীমিত।

এবার আসি সেই দৃষ্টিভঙ্গিতে, যা আমি কাতার বিশ্বকাপ থেকে নিয়ে এসেছি। আর্জেন্টিনা কীভাবে ফাইনালে ফ্রান্সের বিরুদ্ধে ৩-৩ গোল করে টাইব্রেকারে জিতল? কারণ তাদের মধ্যপ্রান্ত রডরিগো ডি পল এবং এনজো ফার্নান্দেজের সমন্বয়ে তৈরি হয়েছিল—যারা ২০২২ সালের আগে অপরিচিত ছিলেন। লিভারপুলও এখন সেই পথে হাঁটছে, কিন্তু তাদের হাতে সময় কম।

আমার এই এগারো দিনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উপলব্ধি হল—লিভারপুলের মধ্যপ্রান্ত সমস্যা আসলে আর্থিক পরিকল্পনার সমস্যা।

এখানে আমি আমার দীর্ঘদিনের একটা অবস্থান স্পষ্ট করতে চাই। লোন-উইথ-অবligation চুক্তি ছোট ক্লাবগুলোর আর্থিক পরিকল্পনা ধ্বংস করছে। পিএসভি গাকপোকে দিয়েছিল সাতত্রিশ মিলিয়ন পাউন্ডে, কিন্তু তাদের বিকল্প ছিল না। কারণ পিএসভি জানত, গাকপো চলে গেলে তাদের চ্যাম্পিয়ন্স লিগের যাত্রা শেষ। অন্যদিকে লিভারপুল জানে, এই চুক্তি সফল না হলে তারা তাকে জার্মান বা স্প্যানিশ লিগে বিক্রি করতে পারবে কম দামে।

আমি জানুয়ারির শেষ সপ্তাহে মেলউডে গিয়ে দেখলাম, ভক্তদের একটা অংশ এখনও মধ্যপ্রান্তে একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড় চায়। কিন্তু ক্লপ ইতিমধ্যে গাকপোকে সেই দায়িত্ব দিয়ে ফেলেছেন।

এখন প্রশ্ন হল—লিভারপুলের মধ্যপ্রান্ত কি সত্যিই শক্তি হারাচ্ছে, নাকি ক্লপ এক নতুন ধারণা তৈরি করছেন? আমার এই এগারো দিনের ভ্রমণে আমি দেখেছি, প্রতিদিন সকালে সেই কেটলির বাষ্প একই ছিল। কিন্তু ছয়টার পরিবর্তে এখন সাতটায় ভক্তদের ভিড় বাড়ছে। অর্থাৎ একটা নতুন প্রজন্ম আসছে, যারা গাকপোর মতো খেলোয়াড়কে দেখতে চায়।

আমি এই লেখাটি লিখতে গিয়ে থেমে গেলাম যখন মনে পড়ল ২০২০ সালের সেই খালি অ্যানফিল্ডের কথা। তখন বারো হাজার চেয়ার শুধু খালি ছিল না, সেগুলো একটা দলের শ্বাস-প্রশ্বাস আটকে রেখেছিল। এখন সেই শ্বাস ফিরছে, কিন্তু নতুন ছন্দে।

শেষ কথা—লিভারপুল যদি এই মৌসুমে শীর্ষ চারে না ওঠে, তাহলে গাকপোর চুক্তি মনে রাখা হবে একটা ব্যর্থতা হিসেবে। কিন্তু যদি তারা ওঠে, তাহলে এটা মনে রাখা হবে সেই মুহূর্ত হিসেবে, যখন ক্লপ বুঝেছিলেন—মধ্যপ্রান্ত মানে শুধু পাস নয়, এটা একটা দলের হৃদস্পন্দন।

আর সেই হৃদস্পন্দন কত দ্রুত চলবে, সেটা জানতে আমাদের অপেক্ষা করতে হবে মে মাস পর্যন্ত। কিন্তু আমার কেটলি এখনও গরম।